Editions Sonatine (que j'aime décidément beaucoup) - 2008 pour l'édition originale- 2010 pour la trduction française- 569 pages
1348, dans le sud de l'Angleterre. L'épidémie de peste, arrivée de France, fait rage en Angleterre. Les villes se barricadent pour empêcher la propagation, favorisée par les ports. Chacun tente d'échapper à ce terrible fléau. Ainsi, neuf compagnons se retrouvent ensemble sur les routes pour gagner le nord du pays et espérer devancer la pestilence: un camelot borgne, vendeur ambulant de répliques de reliques (narrateur); Zophiel, un magicien aigri et railleur; Rodrigo et Jofre, un maître et son élève ménestrels, originaires de Venise, à la recherche d'une place chez un seigneur; Osmond, peintre et sa femme enceinte Adela; Narigorm et Plaisance, fillette liseuse de runes et une servante qui l'accompagne; et enfin Cygnus, conteur itinérant, affublé d'une aile de cygne en guise de bras. Tous ces personnages se retrouvent donc ensemble à sillonner les routes et les forêts pour fuir la peste.
Un voyage qui va se révèler riche en aventures et rencontres, tour à tour agréables, inquiétantes, festives et parfois mortelles. Chacun apprend à cohabiter avec son compagnon de route dont il ne sait rien, suscitant de la méfiance et mettant en exergue un égoïsme souvent instinctif. Sont-ils tous ce qu'ils prétendent être?
Au vu du sujet et dès les premières lignes, j'ai d'emblée pensé à Ken Follett et sa saga Les piliers de la terre, ouvrage référence du genre. Le décor est planté: l'Angleterre du Moyen-Age, à la veille de la Renaissance, et au coeur de cet efforyable épidémie de peste qui a décîmé une bonne partie des habitants du royaume. L'atmosphère des villes est très bien rendue: fonctionnement, métiers...Karen Maitland se montre très précise dans les termes, on apprend beaucoup de choses d'un point de vue historique. Des notes en fin de livre apportent des éclairages bienvenus sur l'époque.
J'ai apprécié la présence d'une carte, en début de livre, qui retrace le parcours de la compagnie, permettant de bien visualiser. Je regrette qu'il n'y en ait pas plus souvent.
Les personnages aussi s'intègrent très bien dans cette retranscription. Les modes de vie, la survie souvent, cette misère d'une majorité de la société sont bien décrits, toutes ces inégalités qui caractérisent l'époque moyenâgeuse. On retrouve une vraie authenticité.
Et puis, surtout, la prédominance de la religion, les rites, les croyances, les superstitions. La recherche du salut, comme la quête de toute une vie, qu'il faut absolument obtenir, et ce quel qu'en soit le prix. Toute action, bonne ou mauvaise, trouve dans la religion son prétexte ou sa justification.
On suit donc avec intérêt cette troupe, dont les personnages se révèlent plus mystérieux et plus troubles qu'ils n'y paraissent. Dommage cependant qu'il y ait quelques longueurs, l'intrigue piétine par moments.
Un bon polar médiéval qui surprend encore dans son dénouement.
Ma note : 4,5 / 5
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